La génétique

La NF1 est provoquée par un seul gène " dominant " muté ; ce gène peut être transmis par un parent qui a lui-même la NF1 ou il peut se trouver par hasard chez un individu dont personne dans sa famille n'a la NF1. Dans ce cas, on dit qu'il s'agit d'une " mutation spontanée ".

A peu près la moitié des personnes qui ont la NF1 l'ont hérité d'un parent, l'autre moitié ont la NF1 par mutation spontanée et ils n'ont aucun parent ayant eux-mêmes la NF1.

En parlant de gène qui lui, tout seul, provoque un trait ou un désordre. Un gène identique n'a pas besoin d'être atteint comme pour les maladies récessives.

Mutation spontanée

Un changement dans un gène qui survient sans qu'on en connaisse la cause.

QU'EST-CE QU'UN GÈNE ?

Notre corps est fait de millions de cellules. Chaque cellule contient des structures chimiques qui s'appellent des chromosomes. Dans chaque cellule, il y a 46 chromosomes groupés en 23 paires ; un chromosome de chaque paire vient du père et l'autre de la mère.

Un gène est une petite partie du chromosome, une sorte de grain chromosomique. Les gènes vont eux aussi par deux ; il y a à peu près 100 000 gènes dans chaque cellule répartis de long des 46 chromosomes, dans un ordre très spécifique. Une des paires chromosomiques s'appelle le chromosome du sexe et n'est pas identique chez l'homme et chez la femme ; les 22 autres paires s'appellent des autosomes et sont identiques d'un sexe à l'autre

Chromosomes

Des porteurs de gènes, les unités de base de l'hérédité, le noyau de chaque cellule du corps contient 23 paires de chromosomes.

La NF1 résulte du changement d'un seul gène ; la NF1 est un désordre " dominant " (voir ci-contre) et autosomique ; autosomique veut dire que le gène de la NF1 se trouve sur une des 22 paires de chromosomes qui s'appellent des autosomes. Puisque ces chromosomes sont identiques chez les hommes et les femmes, le gène peut être présent dans les deux sexes et il peut être transmis d'une mère ou d'un père à un fils ou une fille.

On sait aujourd'hui sur quel chromosome (le chromosome 17) et sur quel point précis du chromosome siège le gène muté ; la structure intime du gène normal et du gène muté est actuellement en cours d'étude.

Le terme " dominant " veut dire que la présence d'un seul gène muté provoque le désordre. L'action du gène qui n'est pas muté et qui fait partie de la paire de gènes où se trouve le gène muté ne peut pas empêcher le désordre ; puisque un gène est suffisant pour provoquer le désordre, la NF1 peut être transmise d'une génération à une autre quand un seul parent a le gène muté.

UN RISQUE SUR DEUX DE TRANSMISSION DE L'HÉRITAGE AUTOSOMIQUE DOMINANT

Pourquoi un enfant a toujours un risque sur deux d'hériter de la NF1 d'un parent qui a la NF1 ?

L'explication réside dans le processus qui amène les cellules génitales masculines et féminines à la maturité. Ces cellules portent notre héritage génétique d'une génération à l'autre.

Avant d'atteindre leur maturité, ces cellules contiennent 23 paires de chromosomes, c'est-à-dire le lot complet du matériel génétique que possède chaque autre cellule du corps ; alors qu'elles arrivent à maturité, ces cellules subissent un processus spécial (appelé " méiose ") : chaque ovule ou chaque spermatozoïde n'a plus alors qu'un seul chromosome de chaque paire (la moitié du matériel génétique d'origine).

Cela se passe ainsi :

1) Les chromosomes homologues se mettent par deux dans l'ovule ou le sperme.

2) Les chromosomes se séparent.

3) La cellule se sépare en deux.

Deux gamètes sont produits, chacun avec un membre de chaque paire de chromosomes (un gamète = 1 ovule ou 1 spermatozoïde à 23 chromosomes).

Quand un ovule et un sperme, chacun avec 23 chromosomes, s'unissent, une nouvelle cellule est formée et contient les 23 paires de chromosomes nécessaires pour le développement normal de l'être humain.

QUEL RAPPORT AVEC LE FAIT D'AVOIR UN RISQUE SUR DEUX D'HÉRITER DU GÈNE NF?

Ce dessin montre seulement la paire de chromosomes comportant le gène de la NF et un gène non atteint.

Ainsi, une personne qui a la NF fabrique deux espèces de cellules de reproduction. Une cellule, si elle est utilisée au moment de la conception, provoquera la NF chez l'enfant et l'autre produira un enfant non atteint si la cellule non atteinte est utilisée.

Quand une personne qui a la NF s'unit avec un partenaire non atteint, il y a quatre combinaisons possibles des cellules. Deux produiront un enfant qui a la NF, deux produiront un enfant non atteint.

UN DIAGNOSTIC PRÉNATAL EST-IL POSSIBLE ?

Il sera sans doute possible dans quelques temps à chaque couple, qui le désire, d'obtenir un diagnostic anténatal (possibilité de savoir dès le début de la grossesse si l'embryon est ou non porteur du gène muté, autrement dit de savoir s'il a ou non la NF1) ; malheureusement, car c'est surtout cela qui aurait été utile, il n'est pas possible aujourd'hui de déterminer l'importance de l'atteinte ; c'est là un frein majeur au diagnostic anténatal.

Actuellement, le diagnostic anténatal, sans aucune information sur l'importance d'une forme éventuellement transmise, ne peut être réalisé que lorsqu'il y a plusieurs personnes d'une même famille qui ont la NF1 (au moins deux personnes). Lorsqu'il s'agit d'une forme sporadique, un homme ou une femme qui seul de sa famille est porteur de la NF1, le diagnostic anténatal est encore techniquement plus lourd et ses résultats moins constants.

LA DÉCISION D'AVOIR UN ENFANT

Quand un homme ou une femme, dans un couple, a la NF1, le couple a parfois bien du mal à prendre la décision d'avoir ou non un enfant. Ce choix intime appartient bien évidemment à chaque couple ; cependant, il peut être utile de noter ici les causes principales d'inquiétude qui sont souvent exprimées :

le facteur : un risque sur deux

Quand un des parents a la NF1, il y a un risque sur deux à chaque grossesse d'avoir un enfant ayant lui aussi la NF1 ; lorsque un des parents a la NF1, le risque d'avoir un enfant qui aura un problème de santé sérieux peut être estimé à 10 % (20 % si l'on ne retient que les enfants ayant la NF). Par problème sérieux on entend la possibilité de neurofibromes cutanés ou internes importants (neurofibrome pléxiforme), d'anomalies neurologiques ou orthopédiques entraînant des troubles de fonctionnement, difficultés d'apprentissage importants...

Pour calculer exactement les risques de transmission, les parents (apparemment non atteints) d'un enfant atteint doivent bien sûr se faire examiner par un médecin compétent (examen attentif de la peau et des yeux incluant la recherche des nodules de LISCH) pour être sûrs que ni l'un ni l'autre n'aient la NF1 sous une forme très atténuée. Si, au terme de cet examen, ils sont reconnus indemnes de la NF1, le risque d'avoir un enfant ayant la NF1 n'est plus que 1 sur 3000. Si l'un d'entre eux est reconnu porteur du gène NF1, le risque est donc de 1 sur 2.

L'enfant qui a la NF1, que ce soit après une mutation ou par transmission héréditaire, a par contre lui bien sûr un risque sur deux à chaque grossesse de transmettre le gène de la NF1 à ses enfants.

UNE AIDE POUR PRENDRE UNE DÉCISION DE PROCRÉER

Des conseils génétiques peuvent aider les couples à prendre leur décision. Des conseillers en génétique ne disent bien sûr pas au couple ce qu'il doit faire ; ils se contentent de donner des informations, de clarifier des situations. Ils peuvent aussi expliquer des possibilités alternatives, par exemple l'adoption ou l'insémination artificielle. Ainsi le couple peut être aidé dans son choix.